“元旦”這一名稱最早出現(xiàn)于中國歷史上的《詩經》中，但作為現(xiàn)代節(jié)日概念，元旦是公歷（格里高利歷）新年的第一天，公歷是由羅馬教皇格里高利十三世在1582年改革后的歷法，稱為格里高利歷。

元旦的慶祝活動始于20世紀初,當時中國開始采用公歷，1949年中華人民共和國成立后，元旦正式成為全國性的法定節(jié)日，元旦的“元”字，在漢語中通常意味著“開始”或“第一”，而“旦”則指“天亮”，合起來就是“新年第一天”的意思。

元旦的“元旦”一詞來源于公歷，而其文化內涵則與中國古代的“元”字和“旦”字有關。